1870年から
1878年まで
イギリスの
ポーツマス市に留学していた
東郷平八郎が留学先で食べた
ビーフシチューの味を非常に気に入り、日本へ帰国後、艦上食として作らせようとした。しかし、
ワインも
ドミグラスソースも無く、そもそも命じられた料理長はビーフシチューなど知らず、東郷の話からイメージして醤油と砂糖を使って作ったのが始まりと言われている。この説を脚色されたものとするものもいるが、牛肉を醤油と砂糖で煮るのは
牛鍋や牛肉の
大和煮と同様の手法である。
ビーフカレーと材料が同じ料理という事で軍隊食として非常に都合が良く(補給の際の物資の種類を制限できる)定着した。ただし牛肉やじゃがいもという当時の
日本人には馴染みの薄い食材を使うせいか、一般社会の食卓には定着しなかった(牛鍋は外食、牛肉の大和煮は
缶詰料理であり、ともに
家庭料理ではない)。肉じゃがが
戦後の空白の時代を経て家庭食として再登場するのは
昭和30年代の後半であり、また実際に定番メニューとして定着したのは早くても昭和40年代の後半とされている。今では「
おふくろの味」の代名詞として家庭料理の代表作と呼ばれるまでになっている。この流れは
カレーライスの普及と時を同じくしており、食材の牛肉とじゃがいもが日本の家庭に定着するのと軌を一にしている。当時は
「甘煮」として人気を博した。
しかしながら資料が曖昧であり、最古のレシピが本当に舞鶴で作られたものなのか他の鎮守府から伝わったレシピを書き写したものではないのかという論争が決着していないため、両市とも
大岡裁き的に「舞鶴・呉の双方が発祥地」としている。以上の詳細は高森直史の『海軍 肉じゃが物語 ルーツ発掘者が語る海軍食文化史』(光人社 2006年)に詳しい叙述がある。現在は舞鶴、呉がライバル関係をアピールしながら連携して肉じゃがと海軍ゆかりの街をアピールする活動が多い。