享和元年(
1801年)5月13日、
江川英毅の次男として韮山で生まれる。幼名は
芳次郎。江川家は
鎌倉時代以来の歴史を誇る家柄である。代々の当主は太郎左衛門を名乗り、
江戸時代には伊豆韮山代官として天領の民政に従事した。英龍はその36代目の当主に当たる。父・英毅が長命したために英龍が代官職を継いだのは
天保6年(
1835年)、35歳のときとやや遅い。この間英龍はやや悠々自適に過ごしていたようで、時に江戸に遊学して
斎藤弥九郎に剣を学び、さらにその弥九郎と親しくなり彼とともに代官地の領内を行商人の姿で隠密に歩き回ったりしている(甲州微行)。正体を隠していたのは当時、甲斐国では博徒が横行していたためだった。その後も弥九郎との関係は終生続いた。
父・英毅は民治に力を尽くし、商品作物の栽培による増収などを目指した人物として知られるが、英龍も施政の公正に勤め、
二宮尊徳を招聘して農地の改良などを行った。また、
嘉永年間に
種痘の技術が伝わると、領民への接種を積極的に推進した。こうした領民を思った英竜の姿勢に領民は彼を「
世直し江川大明神」と呼んで敬愛した。現在に至っても彼の地元・韮山では江川へ強い愛着を持っていることがうかがわれる。
江戸時代で最も文化が爛熟したといわれる
文化年間以降、日本近海に外国船がしばしば現れ、ときには薪水を求める事態も起こっていた。幕府は
異国船打払令を制定、基本的に日本近海から駆逐する方針を採っていたが天保8年(
1837年)、
モリソン号事件が発生。幕府は方針に従って打ち払った。江川としても代官としての管轄区域には
伊豆・
相模沿岸の
太平洋から
江戸湾への入り口に当たる海防上重要な地域が含まれており、この問題に大きな関心と危機感を持った。
こうした時期に
川路聖謨・
羽倉簡堂の紹介で江川は
渡辺崋山・
高野長英ら
尚歯会の人物を知ることになる。崋山らはモリソン号の船名から当該船は英国要人が乗っている船であるとの事実誤認を犯していたが、それだけに危機意識は一層高いものとなり、海防問題を改革する必要性を主張した。ところが当時の状況を見れば肝心の沿岸備砲は旧式ばかりで、砲術の技術も多くの藩では古来から伝わる和流砲術が古色蒼然として残るばかりであった。尚歯会は洋学知識の積極的な導入を図り、英龍は彼らの中にあって積極的に知識の吸収を行った。そうした中で英龍と同様に自藩(
三河国田原藩)に海防問題を抱える崋山は
長崎で洋式砲術を学んだという
高島秋帆の存在を知り、彼の知識を海防問題に生かす道を模索した。しかし、幕府内の蘭学を嫌う
鳥居耀蔵ら保守勢力がこの動きを不服とした。特に耀蔵からすれば過去に英龍と東京湾岸の測量手法を巡って争った際に、崋山の人脈と知識を借りた英龍に敗れ、老中・
水野忠邦に叱責されたことがあり、職務上の同僚で目の上のたんこぶである英龍、そして英龍の
ブレーンとなっていた崋山らが気に入らなかった。天保10年(
1839年)ついに鳥居は
冤罪をでっち上げ、崋山・長英らを逮捕し、尚歯会を事実上の壊滅に追いやった(
蛮社の獄)。しかし英龍は彼を高く評価する忠邦に庇われ、罪に落とされなかった。
