最も一般的に、栄養失調の人や動物は、
食事で十分な
カロリーを得ていないか、または
タンパク質、
ビタミン、
微量元素を欠く食事を食べている。 栄養不良から起こることにおける医学上の問題は一般的に
欠乏症と呼ばれる。
壊血病(ビタミンCの欠乏)はよく知られた、現在まれな形態の栄養不良である。栄養不良の一般的な形態は
タンパク・エネルギー栄養失調 (PEM) と微量栄養素栄養失調に分かれる。PEMは体のエネルギーとタンパク質の不十分な利用や
吸収を示す。
微量栄養失調は体に少量必要なビタミンや微量元素などの不足が原因で、さまざまな病気につながり、体の正常な機能を損なう。
ビタミンAなどの微量栄養素の欠乏は体の病気に抵抗する能力を減少させる。
鉄、
沃素、およびビタミンAの中の欠乏は広く一般的で、
公衆衛生の問題である。