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ここでは、脚気の流行が国家的問題となった明治期から、脚気死亡者数が1千人を下まわった1950年代後半までを主として、「脚気の原因」をめぐる医学界の混乱とその収束、軍事上の要請が「特効薬の開発」に波及した経緯などを記述する。

◆ 概要

日本で脚気がいつから発生していたのか、はっきりしていないこの項目の出典は、山下()、2-11、460頁。。しかし、『日本書紀』と『続日本紀』に脚気と同じ症状の脚の病が記載されており、平安時代以降、天皇や貴族など上層階級を中心に脚気が発生した。江戸時代に入ると、玄米にかわって白米を食べる習慣がひろまり、上層階級のほか、武士と町人にも脚気が流行した。とくに江戸では、元禄年間に一般の武士にも脚気が発生し、やがて地方にひろがり、また文化・文政に町人にも脚気が流行した。江戸を離れると、快復にむかうこともあり、「江戸患い」とよばれた。経験的に蕎麦や麦飯や小豆を食べるとよいとされ、江戸の武家などでは脚気が発生しやすい夏に麦飯をふるまうこともあった。

明治期になると、とその翌年から脚気がはやった。東京など都市部、陸軍の鎮台所在地、港町で流行し、上層階級よりも中・下層階級に多発し、死亡率が高かった。『人口動態統計』(開始)、『死因統計』(開始)によれば、明治末期までの国民の脚気死亡者数は、最小4,750人()〜最大15,085人()であった。ただし当時は、乳児脚気の知識があまりなかったため、「乳児脚気死亡」が大幅に見落とされており、毎年1万人〜3万人が死亡していたと推測されている。

大正期以降、ビタミンB1(チアミン)をふくまない精米された白米が普及するとともに安価な移入米が増加し、副食を十分にとらなかったため、脚気の原因が究明された後もビタミンB1の純粋単離に成功した後もに鈴木梅太郎が抽出したオリザニン(に結晶化)は、ニコチン酸をふくむ不純化合物であり、その純粋単離に成功したのが。、多くの患者と死亡者をだし、「脚気」は「結核」とならぶ二大国民病といわれた。ちなみに統計上の脚気死亡者数は、の2万6千人台がピークであり、その後も日中戦争の拡大によって食糧事情が悪化するまで年間1万人〜2万人で推移した(翌12月1日、「白米」禁止と7分つき米の強制「米穀搗精(とうせい)制限令」(需給調整の手段として、酒造米など加工米の制限のほか、つき減りを少なく(精白度を低く)し、食用米(粗精米)を増やす意図)が公布された。山下()、460頁。野本京子、352頁。)。ようやく1千人を下まわったのは、アリナミンとその類似品が社会に浸透する1950年代後半のことであった(3,968人、1,126人、350人、92人)。しかし、頃からジャンクフードの普及により、脚気が再発してきた。アルコール依存症患者にも多く、高齢社会(超高齢社会)をむかえた最近では、ビタミンB1を含まない高カロリー輸液での発症も問題視されている。

◆ 明治期の主な脚気原因説

脚気の原因がわからなかった明治期、脚気の流行に拍車がかかり(都市部の富裕層や陸海軍の若い兵士に多発)、その原因究明と対策が急がれていた。脚気の原因がわからなかった理由として、いろいろな症状があるうえに病気の形が変わりやすいこと(多様な症状と流動的な病変)、子供や高齢者など体力の弱い者が冒されずに元気そうな若者が冒されること、一見よい食物をとっている者が冒されて一見粗食をとっている者が冒されないこと、西洋医学に脚気医学がなかったこと、当時の医学にヒトの栄養に不可欠な微量栄養素があるという知識がなかったこと等が挙げられる。

明治期の主な脚気原因説としては、米食(白米食)原因説(漢方医の遠田澄庵)、伝染病説(ベルツなど)、中毒説(三浦守治など)、栄養障害説(ウェルニッヒなど。ただし、正式な医学研究にもとづいておらず、また既知の栄養素を問題にした)が挙げられる。とりわけ、西洋医学を教える外国人教官が主張した「脚気伝染病説」脚気菌が見つからないものの、脚気が都市に集中すること(地域性)、兵営や寄宿舎や監獄など大勢がむらがって暮らすところで発生が増えること、夏に流行して冬に流行しないこと(季節性)、若者がかかりやすいこと、また死体解剖で神経の病変が細菌とその毒で冒される多発神経炎に似ていること等を根拠に、伝染病説が主張された。は、たちまち医界で受け入れられ、その後も内科学者によって強く支持されつづけた。しかし、いずれの脚気原因説も誤りであり、未知の微量栄養素ビタミンB1(チアミン)の欠乏こそ、脚気の原因であった。

◆ 高木兼寛の先覚的業績とその限界

◇ 海軍の兵食改革

ビタミンの先覚的な業績を挙げたのが海軍軍医の高木兼寛であったこの項目の第一段落は、山下(2008)、27-44頁。。高木は、軍艦によって脚気の発生に差があること、また患者が囚人と下士官兵に多く士官に少ないことに気づいた。さらに調べた結果、患者数の多少は、食物の違い、具体的にはたんぱく質と炭水化物の割合の違いに関係していることを発見した。その時点で脚気の原因は、たんぱく質の不足にあり、洋食によってたんぱく質を多くすれば脚気を予防できると自信をもったという。その後、紆余曲折をへて1月15日、海軍卿名で、金給制度(当時、現金支給は食費の節約による粗食をまねいていた)が一部見直され、洋食への切りかえがはかられた(標準指定金給時代1884-1889年)標準指定金給のポイントは、下士官以下の食料について定則の金額で現品を購入して給与すること、もう一つは食品の種類が規定されたことであり、そうした変更によって海軍省が各艦の食事をコントロールしやすくなった。。同年2月3日、海軍の練習艦「筑波艦」は、その新兵食(洋食採用)で脚気予防試験をかねて品川沖から出航し、287日間の遠洋航海をおえて無事帰港した。乗組員333名のうち16名が脚気になっただけであり(脚気死亡者なし)、高木の主張が実証される結果をえた。

しかし、高木の思いに反し、下士官兵にパンが極めて不評であったため、翌3月1日からパン食がなくなり、麦飯(5割の挽割麦)が給与されることになった。もっとも、「銀めし」「銀しゃり」という俗語のある白米飯にくらべ、麦飯も不評であり、後年、麦の割合が2割5分にまで低下し、海軍で脚気が増加する一因となった。2月12日、「海軍糧食条例」の公布によって糧食品給制度が確立され(1945年まで継続)、以後、主食はパンと米飯(白米飯ないし麦飯)の混用となった「海軍糧食条例」が公布された1890年と1924年について海軍航海食の一日量を比較すると、乾パンが半減(100匁→45匁)したのに対し、白米が倍増(50匁(ただし週6日の給与)→90匁)した。山下(2008)、442頁。

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