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屋久島(やくしま)は、九州大隅半島の南南西約60kmの海上に位置する島。鹿児島県熊毛郡屋久島町に属し、近隣の種子島や口永良部島などと共に大隅諸島を形成する。

◆ 概要

面積504.88km²。円形に近い五角形をしている。鹿児島県の島としては奄美大島に次いで2番目、日本全国でも9番目の面積である(北海道・本州・四国・九州を除く)国立天文台(編) 平成19年 理科年表 p.565 ISBN 4621077635。

豊かで美しい自然が残されており、島の中央部の宮之浦岳を含む屋久杉自生林や西部林道付近など、島の面積の約21%にあたる107.47km²がユネスコの世界自然遺産に登録されている(世界遺産への登録は1993年、姫路城・法隆寺・白神山地とともに日本初)。

2007年、日本の地質百選に選定された。

◆ 地理

島は周囲約132km。火山島ではなく、大部分は花崗岩からなっている。中央部には日本百名山の一つで九州地方最高峰の宮之浦岳 (1,936m) がそびえるほか、他にも数多くの1,000m級の山々を有し、「洋上のアルプス」の呼び名がある。また、海からの湿った風がこれらの山にぶつかり、「屋久島は月のうち、三十五日は雨」浮雲 / 林芙美子. -- 六興出版社, 1951と表現されるほど大量の降雨をもたらす(年間降水量は平地で約4,000mm、山地で約8,000mmにも達する)。また、亜熱帯地域に位置する島でありながら、2,000m近い山々があるため亜熱帯から亜寒帯に及ぶ多様な植物相が確認されている。島の中心部には、日本最南端の高層湿原である花之江河(はなのえごう)、小花之江河が存在するほか、山頂付近の年間平均気温は約5℃(札幌市よりも低い)であるために積雪が観測されており、日本国内において積雪が観測される最南端となっている(60cm以上の積雪を観測することがあるほか、3月の彼岸以降でも大雪や路面凍結、また4月以降でも頂上付近ではまだ冠雪が見られる)。

野生動物としては、ヤクザルやヤクシカが数多く生息している。外来種の狸が農作物を荒らし問題となっている。

縄文杉、ウィルソン株(この杉は大阪城の建設に使われ、残った切り株だと言われている)などの屋久杉が自生するほか、日本最北端のガジュマル林がある。

島北部の永田浜は世界有数のアカウミガメの産卵地であり、ラムサール条約登録湿地となっている。(後述)

◆ 世界遺産登録基準

◆ ラムサール条約登録地

2005年(平成17年)11月8日、島北西部の砂浜である「前浜」と「いなか浜」が屋久島永田浜という名称でラムサール条約登録湿地となった。

◆ 屋久杉

屋久島では樹齢1000年以上の天然杉だけを「屋久杉」と呼び、島内の山間部ではこの「屋久杉」を見ることができる。このうち樹齢が最長と言われる「縄文杉」は推定樹齢7200年とも4000年とも言われており、杉の皮や根を守るため、至近には立ち入ることは出来ず、十数m離れた所にある展望台から見ることになる。

なお、樹齢1000年以下の天然杉は「小杉」と呼ばれ、のちに人工的に植林された杉は「地杉」と呼ばれる。

◆ 観光

◇ エコツーリズム

豊かで多様な自然環境を舞台にして、登山・トレッキング・沢登り、カヌー(カヤックなど)、スクーバダイビングなど、多様なエコツーリズムが実施されている。

◇ 海水浴

一周を海に囲まれている割には砂浜が少なく、海水浴の為の施設は乏しい。砂浜は白く綺麗だが、人工の海水浴場を除けば遠浅の所はほとんど無く、海水浴に適した場所は少ない。

◆ 交通

◇空路

・日本エアコミューター

  ・屋久島空港 - 鹿児島空港

◇航路

・鹿児島商船 ジェットフォイル「トッピー」

  ・ 鹿児島港本港区南埠頭(鹿児島市) - 指宿港(指宿市) - 種子島・西之表港(西之表市)、屋久島・宮之浦港または安房港

:指宿港を寄港しない便がある。また、種子島・屋久島経由の順序が変わるほか、各島への直行便もある。

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