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厳島(いつくしま)は、瀬戸内海西部、広島湾の北西部に位置する島である。通称は宮島、また安芸の宮島ともいう。行政区分は広島県廿日市市宮島町。

◆ 概要

日本三景のひとつとして知られる景勝地である。古代から島そのものが自然信仰の対象だったとされ、平安時代末以降は厳島神社の影響力の強さや海上交通の拠点としての重要性からたびたび歴史の表舞台に登場した。江戸時代中期からは、日本屈指の観光地として栄えてきた。現在では人口1800人余りの島に、年間300万人近い参拝客・観光客が訪れる。

景勝地としての厳島の中心は、厳島神社である。海上に浮かぶ朱の大鳥居と社殿で知られる厳島神社は、平安時代末期に平清盛が厚く庇護したことで大きく発展した。現在、拝殿・廻廊・能舞台(いずれも国宝)などのほか、建造物はすべて国宝または国の重要文化財に指定されている。皇族・貴族や武将、商人たちが奉納した美術工芸品・武具類にも貴重なものが多く、中でも清盛が奉納した「平家納経」は、平家の栄華を天下に示すものとして豪華絢爛たる装飾が施されており、日本美術史上特筆すべき作品の一つとされる。厳島神社および弥山(みせん)原始林は、1996年に世界遺産に登録されている。

島の最高峰・弥山(535メートル)山頂から望む瀬戸内海の多島美も人気があり、毎年元旦未明には初日の出を目指す人で混み合う。この地を愛した伊藤博文は「厳島の真価は弥山からの眺望に有り」と絶賛し、それがきっかけで明治時代後期に弥山への一般登山路が整備された。

島の全域(周辺海域を含む)が1934年(昭和9年)に瀬戸内海国立公園に編入され、自然公園法が定める特別保護区域となっている。

1952年(昭和27年)には国の特別史跡及び特別名勝に指定され、弥山の原始林は国の特別天然記念物にもなっている。

かつて島全体が佐伯郡宮島町と一致していたが、2005年に廿日市市と合併した。

◆ 地理

広島湾の北西部にあり、対岸の本州(廿日市市阿品〜大野)に寄り添うように北東から南西方向に楕円形に伸びている。大野瀬戸を挟み、対岸とは最も近いところで300メートルしか離れていない(フェリーの航路は1.8キロメートル)。広島市中心部からは直線で約12キロメートル南西にある。

◇ 地質

全島が花崗岩で構成されている。平地は少なく山が急峻で、東西方向と南北方向に断層が見られる。

◇ 植生

典型的な暖地温帯常緑広葉樹林である。ただし一般的な照葉樹林とは趣が異なり、例えば南方系のミミズバイ(高地性である)と針葉樹のモミ(西日本の低海抜地域には通常見られない)が海岸の同一地点で見られるなど、厳島にしかない特徴がある。

この島にしかない固有種として、ミヤジマカエデとミヤジマシモツケがある。

信仰上の理由から人間活動がほとんど加えられてこなかったこともあって、日本古来の自然の姿が良く残されている。特に弥山山頂付近の原始林は状態が良いため、国の特別天然記念物および世界遺産にも指定されている。

近年、厳島神社の社殿・大鳥居付近に、海藻の一種アオサが大量繁茂している。景観を損ない、また腐敗臭を放つので、宮島観光協会と廿日市市、地元自治会がボランティア活動を主催し、年に数回程度清掃活動を行っている。繁茂の原因は明らかではない。水質の悪化と海水温の上昇を原因に挙げる説もあるが、広島湾の水質自体は(アオサの大量発生がなかった)高度経済成長期に比べてむしろ大幅に改善している。宮島の他の地域ではアオサがとくに増えている徴候は観察されず、減少している場所もある。このため、周辺海域の埋め立てによる海流の変化が影響しているのではないかという意見もある。

◇ 動物相

厳島のシカとサルは、フェリー桟橋付近にも現れたり、マスコットキャラクターとして図案化されたりして、「宮島のシンボル」ともいうべき知名度がある。なお、厳島のシカは神の使い「神鹿(しんろく)」として神聖視されていたが、第二次世界大戦後に厳島を接収したGHQの兵士がハンティングの対象として撃っていたために絶滅した。現在島にいるシカは、GHQ撤退後に奈良公園から移入されたものである。サルについては、江戸時代以前には記録がなく、外部から持ち込まれたものが野生化したとする説が一般的である(小豆島から移入したという説もある)。

;厳島のシカによる対人被害について

:近年、シカが観光客の持っている飲食物を狙って観光客がケガをするなどの被害が報告されている。マスコミによって報道されることもしばしばあり、地元観光協会や廿日市市は観光地としてのイメージダウンを懸念して対策を実施している(土産物店でどこでも売っていた「シカのえさ」の販売を取りやめる、など)が、抜本的な解決には至っていない。被害が継続している原因としては、観光ルートに食料になるもの(えさや残飯)が豊富にあることでシカの生息数が増えすぎたこと、その半面で松枯れや温暖化によって山中に食料が乏しくなり、腹をすかせた山のシカが観光ルートにあふれ出したことなどが可能性として指摘されている。厳島のシカはあくまで野生動物であり、生息数調整には動物愛護の観点への配慮という難題が付きまとう。2009年現在、地元住民・廿日市市は「野生のシカにえさをやらない」「観光客にもシカにえさをやらないようお願いする」とする方針を掲げているが、これに反対する一部の動物愛護団体が入島してえさやりを続けているなど、問題は混迷を深めている。

島には他に、中国地方に一般的に棲息するタヌキ・アナグマ・モグラのほか、100種を超す鳥類が確認されている。

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