日本食の中ではそれほど古い歴史をもつ食事形式ではなく、最も古い丼物は
鰻丼で19世紀初めに登場し、続いて江戸末期には
深川丼がうまれたといわれている。『どんぶり』の語源は『慳貪』もしくは『つっけんどん』から来ているといわれ、忙しい時に素早く食べるための食事だった、とされる。明治初期には
牛丼や
開化丼、
1891年に鶏肉を卵でとじた
親子丼が登場した。大正時代
1913年に(ソース)カツ丼が発表された。(卵とじカツ丼は
1921年とされるが定かではない。詳しくは「
カツ丼」の項目参照。) このように、丼ものの様式は日本で受容され、具を変えることにより次々と新種が生まれている。
上の具と下の
ご飯を交互に食べるのが好ましいとされる。旧来の日本の食事は、
主食である
ご飯と
おかずが別々に配膳され、それを一口ずつ口に運び口内で調味するという様式を基本としている。今でもおかずを御飯にのせて食べることを行儀作法の点から問題視されることは日本では多い。丼物はこの様式を崩し、おかずと御飯が一緒となっているので、簡便な
食事として好まれている。具にかかる汁、
タレをご飯が吸収し、ご飯自体の味わいが変化することも、丼物の魅力の一つである。