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プロトテカ(Prototheca)は広義の緑藻(緑色植物門)に含まれる藻類の一種である。クロレラに近縁な生物であるが葉緑体を二次的に失っており、クロレラのような緑色ではない。世界中の土壌や汚水中に広く分布する。プロトテカは吸収栄養を行う従属栄養生物であるが、時に動物に感染して人獣共通感染症であるプロトテカ症を引き起こす。そのためプロトテカは、特に獣医学の分野において研究が進められている。

◆ 細胞の特徴

細胞は球形からいびつな楕円形、直径は様々でおよそ 2-15μm である。葉緑体を持たず球形のプロトテカは、光学顕微鏡における外見が酵母に類似している。そのため「酵母様藻類」と形容されたり、菌類として誤同定されたりする場合がある。プロトテカは単細胞性の緑藻であるクロレラ属から分岐したと考えられているが、独立栄養生物であるクロレラに対し、プロトテカは寄生性もしくは腐生性である。葉緑体は痕跡的であり既に光合成能は失われているが、その中に緑藻の特徴であるデンプン粒を保持している。これをヨウ素液などで染色することによって、酵母と見分けることが可能である。

プロトテカの細胞壁は三層構造で、強力な加水分解耐性を持つ。この細胞壁は紫外線で励起されて蛍光を発するほか、赤外分光によってスポロポレニンとは異なったスペクトルを示す。これにより、スポロポレニンを細胞壁に含む緑藻類(イカダモなど)と明瞭に区別される。また、クロレラの細胞壁に含まれるガラクトースやガラクトサミンといった糖・アミノ糖はプロトテカには無い。プロトテカの強靭な細胞壁は、病原体としてのプロトテカの薬剤耐性に貢献していると考えられている。

◆ 生殖

繁殖は内生胞子による。栄養細胞が成長してその大きさが増大すると、その内部に2-8(-20)のが形成され、細胞自体が胞子嚢となる。この膜が壊れることで胞子が放出されると、それぞれが成長して新たな栄養細胞となる。酵母に見られるような出芽や分裂は知られていない。また有性生殖は知られていない。

寒天培地上で培養したものは白色の酵母のコロニーとそっくりである由。

◆ 歴史

プロトテカは1894年、樹木の病巣(slime flux と呼ばれる)から初めて単離され、発見当初は菌類の一種であると考えられた。その後、サッカルドー(1895)はこれが作る内生胞子を子嚢胞子と見なし、これを子嚢菌類のエンドミケスに近縁なものとした。

他方、ウエスト(1916)はこれを藻類と見て、クロレラに近いものとして位置づけたWest, G.S. 1916. Gnus Prototheca. pp. 475. In: Algae. Vol. 1. Cambride Univ. Press, Cambride.。

◆ プロトテカ症

プロトテカによって引き起こされる感染症はプロトテカ症()と呼ばれる。イヌ、ネコ、家畜および人に感染する人獣共通感染症である PMID 12624049。病原体として最も良く知られる種は P. wickerhami と P. zopfii である。両種ともイヌに感染するほか、後者はヒトへの感染の大部分を占める PMID 15124862。前述の通り、プロトテカの分布は広範であるために曝露の機会は多いが、感染は稀である。感染に至る場合は免疫系の機能低下に伴う場合が多い PMID 15187378。イヌの中でも特にメスやコリー種は感染しやすい。 ISBN 0-7216-6795-3。一方、ヒトへの感染の最初の報告は1964年、シエラレオネにおけるものである PMID 15472379。

◇ 皮膚性のプロトテカ症

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