27ないし30属(うち17属は1種のみ)、約130-140種からなる、
裸子植物で最大の科。木本で、多くは雌雄異株、高さは1m足らず(ハイネズなど)から大きいものでは100m以上になるもの(
セコイアなど)もある。成木の樹皮は橙色から赤褐色で、縦に筋が入りむけるものが多い(屋根をふくのに使うヒノキの皮のように)が、滑らかなもの、鱗状になるものもある。葉はらせん状に配置、または対生で放射状に出る。多くの種で、幼樹では針状だが成熟すると小さい鱗状になるが、針状のままの種もある。古い葉はふつう個別に脱落するのでなく小枝ごと脱落する。ただし大きい枝・幹についた葉は樹皮がはがれ始めるとともに個別に脱落する。多くは常緑で葉は2から10年残るが、スイショウ、
メタセコイア、ラクウショウ(ヌマスギ)の3属には落葉性のものもある。球果は木質または革状、また
ビャクシン属では液果状になり、鱗片1つに胚珠1個から数個がつく。球果の鱗片は葉と同じようにらせん状あるいは対生に配置する。子葉はふつう2つだが、6つあるものもある。