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ネコ(猫、学名:)は、世界中で広く飼われているネコ目(食肉目)の小型動物である。元来、ネズミを捕獲させる目的で飼われ始めた(狭義の)ヤマネコ()の家畜化されたものといわれ、分類学上はヤマネコの1亜種とされる。人によくなつくため、多くが愛玩用のペットとして飼育されている。本項ではこれについて解説する。

また「ネコ」は、ネコ類(ネコ科動物)の一部、あるいはその全ての獣を指す包括的名称でもある。しばしば、家畜種の「イエネコ」に加えて広義のヤマネコ類を含み、特に学術用語としては、英語の「」と同様、トラやライオンなどといった大型種を含む全てのネコ科動物を指すことがある。

◆ 起源

イエネコは、形態学的分析を主とする伝統的な生物学的知見によって、以前からリビアヤマネコ(Felis silvestris lybica)が原種とされてきた。

また、20世紀後半から発展した分子系統学等による新たな知見も、従来説を裏付ける形となった。

米英独等の国際チームによる2007年6月29日の『サイエンス』誌(電子版)への発表では、世界のイエネコ計979匹をサンプルとしたミトコンドリアDNAの解析結果により、イエネコの祖先は約13万1000年前に中東の砂漠などに生息していたリビアヤマネコであることが判明した。

愛玩用家畜として同じく一般的なイヌ(Canis lupus familiaris)に比して、ネコは飼育開始の時期が遅いが、これは家畜化の経緯の相違による。イヌは狩猟採集民に必要とされたため、早い時期から人の社会に組み込まれ、狩りの伴侶、外敵への備え、幼子の保護者となった。しかしネコは、農耕の開始に伴い鼠害(ネズミの害)が深刻にならない限り有用性が無く、むしろ狩猟者にとっては競合者ですらあった。その競合的捕食動物が人のパートナーとなり得たのは、穀物という「一定期間の保管を要する食害を受けやすい財産」を人類が保有するようになり、財産の番人としてのネコの役割が登場した事による。また、伝染病を媒介する鼠を駆除する事は、結果的に疫病の予防にもなった。さらに、記録媒体として紙など食害されやすい材料が現れると、これを守る事も期待された。日本へは、仏典の番人役として渡来した。

農耕が開始され集落が出現した時期、中近東周辺で、山野でネズミやノウサギを追っていたネコがネズミが数多く集まる穀物の貯蔵場所に現れ、中には棲みつくものもいたのが始まりと考えられている(リビアヤマネコの生息地と農耕文化圏が重なった地域で、複数回起こっていたと考えられる。時期は特定されていない。「」節も参照)。

穀物には手を出さず、それを食害する害獣のみを捕食する事から、双方の利益が一致。穀物を守るネコは益獣として大切にされるようになり、やがて餌付けから家畜化に繋がった。

初めて人に飼われたネコから現在のイエネコに直接血統が連続しているかは不明確。最古の飼育の例は、キプロス島の約9500年前の遺跡から見出される。

また、今日のイエネコの直接的・系統的起源はではないが、紀元前3000年ごろの古代エジプトで固定化されたものと言われている。

◆ 身体的特徴

◇ 概要

体の大きさは現生するネコ科の他のほとんどの動物に比べて小さく、体重は2.5 - 7.5kgの範囲に収まるものが多いものの、大型のものでは、体長(頭胴長)75cm(比較資料:「長さの比較」)、尾長40cm、肩高35cmに達する。

樹上生の傾向が強く、また、不意打ちによって捕らえるという、身体能力に大きく依存した狩りを行う待ち伏せ型捕食者の典型であるネコは、それらのためのさまざまな能力に長けており、身体的特徴として見ることができる。非常に優れた平衡感覚に、柔軟性と瞬発力のきわめて高い体の構造、鋭い鉤爪(かぎ-づめ)や牙などがそれであり、足音が非常に小さく、体臭が少ないことも挙げられる。

また、爪を自由に出し入れできることはその鋭さを常に保持できることを意味し、ほとんどのネコ科動物に共通する特徴である。距離的・時間的に長く追うことで疲弊させる、あるいは、組織的な罠によって追い詰める狩りを行う追跡型捕食者であるイヌ科動物にそれができないのとは対照的である。

吻部(眼窩下部から口先もしくは鼻先までの部位)が突出していない丸い頭部を持ち、正対視するのに有利な前面に眼窩(がん-か)が開いている。このことはネコとヒトに共通の身体的特徴であり、眼による感情表現が豊かであることもそこから生み出される共通の特徴である。そして、この共通性ゆえにヒトはネコに対して本能的な親近感を抱くのではないかと考える向きもある。その通りであるとするなら、ネコもヒトに対して同じ感覚を抱いている可能性を考えられるが、これは確かめようが無い。あるいはまた、知能の差もこれに大いに関わるなら、ヒトのみが強く感じているということもあり得る。

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