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ツルレイシ(蔓茘枝、学名:Momordica charantia var. pavel)は、未熟な果実を野菜として利用するウリ科の植物である。

◆ 名称について

和名の「ツルレイシ」は、イボに覆われた果実の外観と完熟すると仮種皮が甘くなるという2つの形質が、ムクロジ科の果樹であるレイシ(ライチー)に似ていることに由来する。つまり、蔓性の植物体に実るレイシの意味である(ツルレイシの事を単にレイシと呼ぶのは誤りである)。また、果肉が苦いため「ニガウリ」とも呼ぶ。なお、農学・園芸学ではツルレイシを用いることが多い種苗法における「農林水産植物の種類」や参考文献に挙げた園芸図鑑など。が、生物学ではニガウリを用いることが多い[外部リンク] BGPlants YListや参考文献に挙げた植物図鑑・目録など。

中国語では「苦瓜」や「涼瓜」などと呼ばれ、日常的に食用にするだけでなく、焙煎してお茶として飲用することもある。また、英名のBitter melonも苦い瓜の意味である。

日本各地に地方名があり、沖縄県では沖縄本島(首里・那覇方言、今帰仁方言など)で「ゴーヤー[外部リンク] 首里・那覇方言音声データベース 琉球大学附属図書館沖縄言語研究センター[外部リンク] 今帰仁方言音声データベース 琉球大学附属図書館沖縄言語研究センター多和田真淳監修・池原直樹著 『沖縄植物野外活用図鑑 第2巻 栽培植物』 新星図書出版、1979年、135頁(旧石川市の呼称として記載されている)。」、宮古島(宮古方言)で「ゴーラ[外部リンク] 宮古方言音声データベース 琉球大学附属図書館沖縄言語研究センター奥平博尚 『宮古方言散歩路(平良的表現)』 新報出版、1996年、65頁。」、八重山(八重山方言)で「ゴーヤ[外部リンク] おきなわ伝統的農産物データベース 沖縄県農林水産部流通政策課[外部リンク] 八重山毎日新聞2005年5月11日」、熊本県をはじめとする九州では「ニガゴリ」、長崎県諫早地方『諫早地方方言集』 諫早方言の会、2000年、87頁。や鹿児島県の一部では「ニガゴイ」などと呼ばれている。諫早地方では「ニガウイ」の名称も併用される。

◇ 名称が似ている植物

ライチ(茘枝、ライチー、果樹の一種)や霊芝(マンネンタケ科のキノコの一種)などと名称が似ており、混同される場合がある。

◆ 特徴

つる性の一年生草本。成長すると長さ4-5mになる。果実は細長い紡錘形で長さ20-50cm、果肉を構成する果皮は無数の細かいイボに覆われ、両端は尖り、未成熟な状態では緑、熟すと黄変軟化し裂開する(収穫しても、常温で放置しておくと同じ状態となる)。さらに完熟した種子の表面を覆う仮種皮は赤いゼリー状となり甘味を呈する。腐敗しているわけではなく食すこともできるが、歯ごたえのある食感は失われる。元来野生状態ではこの黄色い果皮と赤くて甘い仮種皮によって果実食の鳥を誘引して種子散布を行っていたものと考えられる。

◆ 原産と栽培地

原産地は熱帯アジア。日本では南西諸島と南九州で多く栽培されているが、今日では更に広い地域での食用栽培が盛んである。沖縄県産がシェアの3割を占める。10年ほど前までは東京中央卸売市場では統計の対象外であったが、現在は冬瓜やオクラを凌いでいる。

◆ 栽培方法

本州全域でも、梅雨以降の夏場で、日照が強くて気温が高く、雨も豊富な時期であれば、露地でキュウリ等の在来作物同様に種を蒔いて栽培する事が出来る。栽培に際しては棒や網などを立て掛けて巻きつけるようにして栽培する。本州での栽培も数年前から定着しているため、首都圏ではスーパーマーケットの野菜売り場等でも購入が可能である。

なお、緑色の実は種も未成熟なので、家庭で栽培する場合には、丸々一本を採種用に黄色くなるまで放置するか、園芸店などで種を購入した方が良い。ただし、最近はF1品種が多いため、完熟させ種を採取しても今年と同様に実が育成するとは限らない。F1品種の疑いがある場合は種や苗を購入すべきである。

比較的病害虫に強く、日照と気温と十分な水さえあれば、肥料や農薬はほとんど使わなくても収穫が得られ、家庭菜園の作物にも適している。

◆ 成分

独特な苦味があるので、好き嫌いが分かれる野菜として知られ、種子に共役リノレン酸を含むことが知られている。主に未成熟な果皮を食用とし、ビタミンC等の水溶性ビタミンを多く含む事や、健胃効果もある苦味(苦味成分として、モモルデシン(momordicin)を含む)のため、近年では夏バテに効く健康野菜・ダイエット食品としての認知度が上がり、日本全国のあちこちで栽培されるようになった。

◆ 調理

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