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インスタントラーメンとは、熱湯をかけるだけ、もしくは、湯で煮るだけなど、簡易な調理法で食べることができる即席の袋・カップ入り、フライ麺・乾麺等のことで、インスタント食品の一種である。

◆ 概要

別名称として「即席麺」即席麺家頁(日本即席食品工業協会)[外部リンク] 呼称より。「即席ラーメン」とも呼称される。広義ではラーメンという範囲を超え、和風麺のうどん・蕎麦や焼そば等も含めた、多種多様存在する袋またはカップ入り即席麺全体を指す場合に用いられる。狭義ではその中にてラーメンのみを指す場合や、更に袋入りラーメンに限定して指す場合に用いられる。公正競争規約上の正式名は「即席めん」である。また、食器として使用できる容器(カップ状の耐熱耐水容器等)に入れてかやくを添付したタイプはカップラーメンと呼称され、公正競争規約上の正式名は「即席カップめん」である。

社団法人日本即席食品工業協会の統計によれば、2006年度に全世界で消費された量は約916億食(カップ麺を含む)。うち日本の消費分は約53億食だった。現在では、世界各地で作られており、ほぼ製造国にて消費される。主な生産・消費地は東アジアおよびアメリカ合衆国である。

◆ 歴史

1955年に、松田産業(→松田食品→現おやつカンパニー)がインスタントラーメン「味付中華麺」を販売開始した。しかし同商品が普及することはなかった。なお、1959年、松田産業は製造工程で発生した麺の端切れを集めて駄菓子「ベビーラーメン(ベビースターラーメン)」を発売し、現在に至っている。

現在の即席麺製品としての商業的な成功は、1958年(昭和33年)8月25日に安藤百福の興した「サンシー殖産」(同年12月、日清食品に商号変更)が開発した「瞬間油熱乾燥法」(麺を油で揚げて乾燥させる)を用いて製造発売した「チキンラーメン」が最初である「味付中華麺」がチキンラーメンに3年先行しているが、味付中華麺は商業的に失敗し知名度が低いこと、日清食品がチキンラーメンの特許を取得するとともにチキンラーメンを世界初のインスタントラーメンと称していること、おやつカンパニーの側からも特段の反論がないことから、一般には安藤百福は「インスタントラーメンの発明者」であると認知されている。。瞬間油熱乾燥法はインスタントラーメンの基本的な製造特許で、安藤の妻が料理をしていたてんぷらがきっかけだった2007年12月17日放送『カルチャーSHOwQ〜21世紀テレビ検定〜』(東・名・阪ネット6)[外部リンク] テーマ:インスタントラーメンより。。

1962年(昭和37年)には、明星食品がでん粉を使ってスープを粉末にするスープ別添技術を開発し、粉末スープを麺と別の袋に入れ添付した製品を発売した。1968年に発売された出前一丁に「ゴマラー油」が付き、1970年代には、塩味、味噌味、カレー味など、スープの味にバラエティが広がった。また、1970年代以降、麺を油で揚げず冷凍乾燥させるフリーズドライ製法が普及する。スープもフリーズドライ等によって乾燥粉末化され、乾燥ネギなどのかやくを封入する製品が一般化する。

1980年代からは、調味油、味噌、ゴマだれなどの複数の液体の調味料を付ける製品も多くなり、小エビや豚肉、鶏卵などの具材も乾燥して同梱するインスタントラーメンが普及した。もっとも、豊富な具材が製品単価を押し上げる要因にもなり、また生の食材には味が及ばないとして、一部のカップ麺を除き一旦は市場から消えた。しかし、1990年代にはレトルト化した調理済みの具材や麺を同梱した高級品も登場し、2000年代には人気ラーメン店とのコラボレーションへと進化、それらが付属しない通常の製品と二極化が進んでいる。

一方、健康志向の高まりから、ノンフライ麺の採用が増えている。油で揚げる代わりに、蒸したり、熱風乾燥することで、煮る必要がない製品も多い。また、麺を小麦粉ではなくフォーやビーフンのようなコメを原料とするライスヌードルも増えている。ライスヌードルは低カロリーなので若年の女性層に支持されている。また、

麺に食材を練りこむケースも見られる。例として「麺許皆伝」(クロレラ)、「とんがらし麺」(唐辛子)などがある。

◇ 起源説

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